대북행영초토사 제갈상은 고민하고 있었다.
황소의 60만 대군이 장안에 입성하고 희종이 서쪽으로 도망갔을 무렵, 제갈상은 대북행영(代北行营)을 이끌고 장안과 지척인 역양(櫟陽) 땅에 주둔하고 있었다. 대북행영이란 본래 사타족 이국창의 아버지이자 이극용의 할아버지인 주사집의가 당나라의 북변을 방어하는 임무를 맡았을때 이끌던 부대 이름이다. 이씨 부자가 반란으로 축출되었으므로, 이국창의 뒤를 이어 잠시 진무 절도사가 되기도 했던 제갈상이 이들을 지휘하고 있었던 것이다.
군단을 이끌고 장안의 문턱에 와 있지만, 제갈상은 자신이 어찌해야 할지 알 수 없었다. 황소의 군단이 장안을 점령하기 전에 자신에게 내려진 명령은 황소를 토벌하라는 것이었다. 그러나 이제 상황은 완전히 바뀌었고, 당나라 황제는 계속해서 서쪽으로 행군하고 있는 처지다. 역양에 들려오는 장안의 소식이란 흉흉하기 그지 없었다. 한동안 장안에서 평온을 유지하는듯 했던 황소군은, 이내 눈 앞의 보물에 대한 열망을 숨기지 못하고 대약탈을 벌이기 시작했다고 한다. 본래 가진 것 없이 떠돌던 유민들의 집단이다. 그런 무리가 재물을 눈 앞에 두자 통제력을 잃어버린 것으로, 심지어 총지휘관인 황소 조차 이들의 만행을 통제하기 어려워 한다고 전해졌다.
장안에서는 계속해서 살육이 벌어지고 있었다. 황소는 당나라 종실 가운데 미처 희종을 따라가지 못하고 장안에 남은 사람들을 모두 다 찾아내 죽였다. 흑식 비단 위에 용을 그려넣은 곤의(衮衣)를 걸쳐입은 황소는 함원전(含元殿)에 들어서 국호를 대제(大齊), 연호를 금통(金統)이라고 정했는데, 측근이었던 상양은 태위 · 겸중서령이 되었다.
이 새로운 국가, 대제의 인사조치 중 가운데 이색적인 것은 피일휴(皮日休)의 이름이다. 그는 당나라 말기의 시인으로 유명한 사람이었는데, 글재주를 인정받아 대제의 한림학사로 임명되었다. 대혼란이 일어난 당나라 말기의 기록은 여러가지로 불안정한 점이 있기 때문에, 이 유명한 시인의 최후가 어떻게 되었는지는 오리무중이다. 더러는 그가 황소에게 불손한 표현을 사용하여 살해되었다고 하고, 황소가 패한 후에 당나라 조정에 의해 척결되었다고도 하며, 혹은 오월(吳越)로 가 전류(錢鏐)를 섬겼다고도 한다.
어찌되었건, 새로운 인물들이 조정에 자리를 잡는 동안 구체제의 일원들은 참담한 결과를 당하고 만다. 황소는 백관들 중에 자신의 이름을 말하고 대제에 복종을 맹세한 자들은 관직을 복구시킨다고 선언했지만, 이전까지 당나라의 재상으로 지내던 사람들 모두가 난데없이 황소에게 머리를 숙이기도 어려운 일이었다. 두로전, 최항, 태자소사 배심, 어사중승 조몽, 형부시랑 이부, 경조윤 이탕 등은 모두 전령자와 함께 이동한 희종을 따라잡지 못해 장안에 머물고 말았고, 백성들 사이에서 숨어 살며 도망칠 기회를 엿보고 있었다. 그러나 황소에게 색출당한 그들은 모두 척살되고 말았다.
이때, 당나라 선종의 딸이었던 광덕공주(廣德公主)는 우복야 우종과 결혼한 사이였다. 황소 군단의 참극은 우종에게까지 미쳤다. 그러자 광덕공주는 자신의 앞에 나타난 도적들의 칼날을 맨손으로 붙잡고 소리쳤다.
"나는 당나라 황실의 공주니라! 맹세컨대, 우복야와 더불어 같이 죽을 것이다!"
그렇게 공주가 소리치며 맨손으로 칼날을 잡고 움직이지 못하게 하자, 도적들은 공주부터 죽인 후 이들을 모두 죽였다고 한다. 다른 이야기로는, 우종이 살해되자 공주가 "나 역시 죽여달라." 며 도적 무리에게 애걸했으나, 죽이지 않자 스스로 목을 매어 자살했다고 전해진다.
살아있는 사람들이 죽음을 맞이할 동안, 이미 죽은 재상이었던 노휴는 무덤에서 시체가 파 내어져 저자에서 갈가리 찢겨져 나갔다. 황소의 장안 입성을 맞이했던 좌금오대장군 장직방은 비록 겉으로는 황소에게 신하를 칭하였지만, 내심 장안에서 갈 곳을 잃은 망명자들을 자신의 집안에 몰려 숨겨 이중담장으로 감추어 놓았다. 그러나 어찌된 일인지 이 사실은 밖으로 흘러나가고 말았고, 황소는 장직방 역시 참살했다.
장안에서 역양으로 들려오는 소식들이라곤 모두 이렇게 음울한 이야기들 뿐이었다. 제갈상은 자신이 어떻게 행동해야 하는지 갈피를 잡지 못했다. 도망간 황제의 어명을 따라야 하는가? 아니면 황명을 거역해야 하는가? 그때, 제갈상을 찾아온 사람이 있었다.
주온, 훗날 후량 황제 주전충.
제갈상을 찾아온 인물은 주온이라는 이름이었다. 안휘 탕산 출신의 이 사내는 이름은 아직 중원 천하에 잘 알려지진 않았다. 그러나 황소 군단의 부장으로서, 다른 이들보다 힘껏 싸우고 이겨 대장에 보충된 인물이었다. 다른 제장들처럼 장안에 입성하지 않고 장안 근교 동북쪽의 동위교(東渭橋)에 주둔하던 그에게, 황소가 명령을 내려 제갈상을 만나도록 한 것이다.
이것은 미래의 후량(後梁) 태조가 역사적 행보를 보인 첫 사례다. 황소 군단에 들어서기 전까지 주온은 아버지가 없는 가난한 집안의 셋째 아들로서 남의 집 머슴을 하던 처지였다. 늘 자신의 주인에게 모욕과 매질을 당하던 그를 가련하게 생각한 사람은, 악덕 주인인 유숭의 어머니 뿐이었다. 늙은 그녀는 주온을 볼때마다 안쓰러워 하다가, 다른 사람들에게는 이렇게 말하곤 했었다.
"저 아이, 주삼(朱三)은 보통 사람이 아니다. 너희들은 저 아이를 잘 대해주어야 할 것이다."
제갈상을 만난 주온이 무슨 말로 그를 설득했는지는 알 수 없다. 그러나 이 회담은 성공적으로 끝나, 대화가 마무리 될 무렵 제갈상은 황소에게 항복하기로 마음을 먹었다. 황소는 기뻐하며 제갈상을 하양 절도사로 임명하여 이동시켰는데, 당시에 하양 절도사 자리에는 나원고라는 인물이 자리를 잡고 있던 참이었다. 그러나 제갈상이 그 지역에 나타나자 병사들은 모두 갑옷을 버리고 제갈상을 영접했고, 나원고는 서쪽으로 몽진한 황제를 찾아 도주했다.
봉상 절도사, 정전(鄭畋)
그 무렵, 당나라 황제는 터벅터벅 낙곡(駱谷)을 지나가고 있었다. 조정의 대신들도 버리고 황실의 종친들도 버린 채 몇백명의 인원만 움직인 이동이었다. 낙곡의 길에서는 한 남자가 황제를 기다리고 있었다. 남자의 이름은 봉상 절도사 정전(鄭畋)으로, 숨이 끊어지기 직전인 작금 대당제국의 끝이 약간 뒤로 물려지게 되는데 공헌한 인물이다. 그는 형편없는 몰골의 황제을 보고 봉상에 머물기를 권했다. 하지만 희종은 이 제안을 거부했다.
"짐은 저 거대한 도적과 가까이 있기를 바라지 않소이다. 짐은 한중으로 행차하여 수복을 도모하려 하오. 경은 동쪽으로 가서 적의 칼날을 막고, 서쪽으로 여러 오랑캐들을 어루만지고 이웃하는 도를 규합하여 큰 공훈을 세우시오."
황제 자신은 좀 더 서쪽으로 도주하겠으니 정전은 60만 대군이 있는 동쪽으로 가 적군을 격퇴하라는 명령이다. 말도 안되는 이야기였지만, 정전은 이를 거부하는 대신 자신에게 여타 일을 처리할 수 있는 재량권을 요구했다. 관중 서쪽의 도로망은 좋지 못하여일일히 결제를 받으려고 한다면 시간이 너무 오래 걸린다는 이유였다. 희종은 이를 승낙했고, 한중에 도착하고 나서는 다시 성도(成都)로 이동할 준비를 했다.
막중한, 어쩌면 불가능한 임무를 맡은 정전은 우선 자신의 치소인 봉상으로 돌아갔다. 그는 측근들을 불러 모아 앞으로의 대책을 논의하려고 했는데, 대부분은 임무의 내용을 듣자 경악하여 소리치는 판이었다.
"도적의 기세가 막강하니, 의당 조용히 군사들을 모으다가 반격을 노려야 합니다."
말은 그럴듯 하지만, 적의 대군이 코 앞에 있는 상황에서 조용히 있자는 이야기는 적에게 항복하자는 소리나 진배 없었다. 정전은 그 말을 듣자 분노로 몸을 떨었다.
"여러분은 나 정전이, 저 도적 무리에게 칭신(稱臣)하라고 권하는 것인가? 나 정전이!"
너무나 격분하여 이성을 상실한 정전은 결국 졸도해버리고 말았다. 기절을 하면서 머리를 땅바닥에 찍은 정전은 간신히 정신을 차렸으나, 다음날 아침까지 제대로 움직이지를 못 했다. 문제는 바로 이때부터다. 절도사가 몸을 제대로 가누지 못했던 바로 그때, 봉상을 회유하기 위한 황소의 사자가 도착한 것이다.
싸워서 이길 수 있을리 없다. 승산 없는 항쟁보다는 타협이 낫다. 모두가 그렇게 생각했다. 절도사가 부재 중인 동안 봉상의 주요 관계자들은 별도로 칭신의 편지에 서명하고 황소에게 감사 인사를 올렸다. 경축할 만한 일이 벌어졌으니 술 자리가 치뤄진 것은 자명한 일이다. 서로 잔이 오고가는 가운데 흥을 돋구기 위한 음악 또한 연주되었다.
그러나, 분명히 흥을 위한 음악일 터인데도 사람들의 마음 속에서는 무언가 중요한 하나가 사라진 듯한 기분이었다. 음악을 듣는 사람들은 시리는 느낌을 참지 못해 결국 눈물을 흘렸다. 한 사람이 눈물을 흘리자 다른 사람도 눈물을 흘렸고, 곧 연희장의 모든 사람들이 눈물을 흘리기 시작했다. 황소의 사자는 이 모습을 보고 이상하게 생각하여 연유를 물었지만, 사람들은 눈물을 닦으며"절도사께서 풍병으로 몸이 마비되어 슬퍼하는 것 뿐이다." 라고 둘러대었다.
황소의 사자가 돌아간 후에도 상실감이 가득한 분위기는 쉬이 사라지지 않았다. 눈물의 연회 이야기를 들은 봉상 사람들은 저마다 슬픔을 감추지 못했다. 그리고, 모두가 전해 들은 이 이야기는 병상에 누워 있던 정전의 귀에도 들어갔다. 정전은 감격해 마지 않았다.
"나는 진실로 사람들의 마음이 아직 당을 버리지 않았다는 것을 알았다. 이제 도적이 그 수급을 줄 날이 얼마 멀지 않았구나!"
정전은 그 자리에서 손가락을 찔러 피로 표문을 써 황제에게 보내고 주위 측근들을 불러모아 충성에 대한 이야기를 꺼내자 이전과는 달리 모든 사람들이 이에 동의했다. 봉상의 장수들은 서로 피로 함께 맹세를 나누었고, 성과 해자를 보수하고 병사들을 훈련시켰으며 병장기를 모으고 이웃의 도와 군사를 모아 도적을 물리치자는 약속을 했다. 이에 주변의 모든 도에서 호응을 하여 모일 수 있는 군웅들은 모두 봉상에 모여 황소 토벌 대책을 논의했다.
희종이 급하게 촉으로 도주하면서 수 많은 사람들은 갈피를 잡지 못하고 있었다. 도적에 맞서 싸우고 싶다 하더라도 어디로 가서 모여 싸워야 할지 조차 분간할 수 없었던 것이 당시의 혼란이었다. 그러나 봉상의 정전은 일일히 사람을 시켜 이러한 무리들을 한데 모았다. 갑자기 사람이 많아진다면 이를 유지하는것도 부담이 큰 일이지만, 정전은 기꺼이 자신의 재산을 나누어 그 사람들에게 나누어 주고 군대의 유지비로 사용했다.
황소에게 있어 실책이 있다면, 장안에 입성한 바로 그 순간 희종을 쫒지 않았다는 것이다. 이는 황소의 군대가 너무나 대규모였기 때문이었을 수도 있다. 그동안 황소의 군단은 끊임없이 이동했고, 설사 이탈자가 나오더라도 현지에서 바로 충원이 되었기 때문에 보급이란 별다른 의미가 없었다. 그러나 어느 한 곳에 거점을 마련하자 상황은 달라졌다. 대군을 이끌고 좁은 관중에 들어선 황소는 이들을 움직이기는 커녕 먹이는 것 조차 힘에 겨운 판이었다.
황폐해진 땅을 아무리 파 봐야 군대에 필요한 물건이 나오지는 않는다. 그렇게 되자 황소는 자신에게 호응했던 주변 절도사들을 쥐어짜기 시작했다. 특히 황소의 군대에 패배하여 항복한 하중 유후 왕중영의 부담이 가장 극심했다. 하루에도 수백명이 하중에서 물건을 징발했기 때문에 하중 사람들은 크나큰 고통에 직면한 것이다. 왕중영은 무리들을 불러 말했다.
"애초에 내가 절개를 굽히고 항복한 것은 군부의 걱정거리를 늦추고자 함이었다. 헌데 지금 재물을 조달하는 일이 그치지 않고, 또 곧 있으면 군사마저 징발 당할 것이니 이제 내가 죽는 것은 며칠 남지도 않았다. 차라리, 군사를 동원하여 적을 치는 것이 낫지 않겠는가?"
이미 황소의 막대한 요구에 질린 무리들은 이에 동의했다. 이에 왕중영은 황소의 사람들을 모두 살해하고, 의무 절도사 왕처존과 연계를 꿰했다. 왕처존은 장안이 함락되자 며칠동안 눈물을 흘리다 황소에 대항하기로 한 절도사였다. 황소는 이를 막기 위하여 대장 주온과 자신의 동생 황업을 보내 싸우게 했지만, 왕중영은 이를 모두 격파하고 왕처존과 맹약을 맺는 데 성공한다.
이러한 상황 속에서 실질적으로 황소 군단이 움직인것은 장안 함락으로부터 3개월 뒤인 881년 3월이었다. 황소는 두 갈래 방향으로 공격을 전개했다. 하남 방향으로 진군한 것은 대장 주온이다. 비록 주온은 왕중영에게 한 차례 패배했지만 그 수완은 여전히 높이 평가받고 있었다. 또한 골칫거리인 봉상 주변으로는 최측근 상양이 무려 5만의 대군을 이끌고 진격하게 했다. 이곳을 무너뜨린 다면 곧 한중으로 진입하는 것도 어려운 일은 아니었을 터이다.
5만 대병을 이끄는 상양은 봉상 함락이라는 임무를 어렵게 생각하지 않고 있었다. 비록 지난 3개월간의 시간 동안 정전이 꽤나 많은 전력을 끌어모았다고 해도, 정전이라는 인물은 본래 서생이 아닌가? 쟁쟁한 무장들의 공격도 버텨낸 자신들이 일개 서생의 졸렬한 지휘 따위를 당해내지 못하겠는가?
그러나 정전은 놀랍게도 직접 수천의 병력을 이끌고 나와 5만 군대에 도전하였다. 정전의 병사들은 높은 언덕에 자리잡고 진을 쳐 황소 군단을 기다렸는데, 압도적 숫적 우위에 신이 난 황소군은 무질서하게 진격해오느라 모든 전열이 흩어지고 말았다. 이때 미리 준비해놓았던 복병이 나타나 적을 치니, 황소군은 무려 2만이 참수되는 대패를 당하고 만다. 이는 큰 의미가 있는 승리였다.
한편, 그 무렵 북방에서는 이극용을 배신했던 이우금이 황소 토벌을 위한 병사들을 모집하고 있었다.
혼란스러운 시기라 이우금은 그리 어렵지 않게 3만의 병력을 모을 수 있었다. 그러나 이들은 모두 북방의 사나운 병사들이라 이우금은 이들을 통제하는데 심각한 어려움을 느꼈다. 이민족 부대란 잘못 다루면 지휘관의 목숨 마저 앗아갈 수 있는 법이다. 고민하던 이우금은, 결국 조정에 다음과 같은 보고를 올렸다.
"지금 비록 수만의 무리를 가지고 있다 하더라도, 진실로 위엄과 신의를 갖지 않은 장수가 통솔한다면 끝내 성공할 수 없을 것입니다. 나의 형님 부자는 용기와 지략이 보통사람을 뛰어넘어 무리들이 복종하는데, 부디 천자께서 그들의 죄를 사면하여 통수로 삼는다면, 북방 사람들은 한 깃발로 호응할 것이니 미친 도적들을 평정하는 것은 실로 쉬울 터입니다."
이우금이 말하는 형님 부자란 바로 이국창과 이극용이다. 비록 한때 자신이 배신했던 이들이지만, 그들의 능력과 이름 값은 두말할 나위가 없었다. 황소 토벌을 위해 여기저기에 손을 벌리던 당나라 조정에서 이를 거부할 이유가 없었다. 이에 이우금은 500명의 기병을 사막으로 보내 이극용에게 소식을 전했다.
돌아갈 수 있는 기회를 얻은 이극용은 무슨 기분이었을까? 확실한 것은, 그 즉시 이극용이 타타르의 부족 1만여명을 규합하여 바람과 같은 속도로 남하 하기 시작했다는 것이다. 늑대 무리들의 시간이 점차 무르익고 있었다.
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